この作品は第一次世界大戦に志願兵として従軍したドイツの学生、パウル・ボイメルの手記の形で語られてゆく。作者レマルクは、戦争で失われたある時代を報告する試みであると冒頭で述べているが、主人公は三年間、地獄の戦線をはいずり廻り、休戦の直前に「何故戦争をするのか」と問いながら、薄幸にも戦死する。